Cuando los conquistadores españoles llegaron al territorio nicaragüense lo encontraron habitado por distintos grupos étnicos. El más desarrollado era el Nicarao del que se derivo el nombre del país.Los Nicaraos habían llegado poco antes procedentes del norte, era un pueblo de cultura naiqua organizada rígidamente por clases sociales, con esclavos y una casta guerrera dirigente, que tenia su capital en Nicaraocall.
En 1502, Cristóbal Colon fondeó a la desembocadura del río San Juan. Una primera, expedición española, procedente de Panamá y dirigida por Gil González Dávila penetro en el territorio en el año 1522, Fue bien acogido al principio, por el cacique Nicarao, que poco después, sin embargo, obligo a los españoles a retirarse. Dos años mas tarde, Francisco Hernandez (o Fernández) impulsó el poder español sobre el territorio de los Nicaraos y fundo las ciudades de Brucelas, luego abandonada, Granada y León, Pronto estallaron rivalidades entre distintos grupos de conquistadores. Fernando de Córdoba fue decapitado en 1526 por orden de Pedriarias Dávila en la plaza mayor de león, cuidad fundada dos años antes.
Hasta 1568, la gobernación de Nicaragua estuvo mal definida y los conflictos internos fueron mas frecuentes. A partir de ese año, el territorio nicaragüense fue incluido dentro de la capitanía General de Guatemala, dependiente a su vez del virreinato de Nueva España (México).La población fue diezmada por enfermedades traídas de Europa y los abusos de los conquistadores, que esclavizaron a numerosos amerindios y los enviaron a realizar trabajos forzados a las minas del Perú.
Las apetencias Británicas sobre Nicaragua, llave del pacifico, no habría de ceder durante dos siglos y medio.
Pese a los ataques británicos y algunos terremotos, Nicaragua conoció una relativa prosperidad a lo largo del siglo XVII. En 1786 se unieron la provincia de Nicaragua la de costa rica y la alcaldía mayor de Nicoya para formar la intendencia de Nicaragua.
La rivalidad entre León y Granada se manifestó una vez mas cuando, en 1811, como reflejo de los acontecimientos revolucionarios de México y del salvador fueron depuestas por breve plazo las autoridades españolas en Nicaragua. La sublimación se inicio en León, pero después se traslado a Granada y la primera cuidad en convertirse en un bastión realista.
El 15 de septiembre de 1821, el territorio comprendido en la capitanía General de Guatemala se declaro independiente. Mientras Granada acogió la independencia con entusiasmo, León se proclamo independiente a su vez de Guatemala. En 1822 Nicaragua se unió al imperio mexicano, de carácter conservador, pero Granada poco antes se separó de la abdicación de Agustín de Iturbide y proclamo la república.
La caída del emperador en 1823 provocó la separación de México y Guatemala. La antigua capitanía general quedo constituida en un estado federal, las Provincias Unidas de Centroamérica, formando por cinco estados, entre ellos Nicaragua.
Entre los años 1838 y 1853, Nicaragua fue gobernada por un directorio. Las intervenciones extrajeras fueron frecuentes. En 1853 tropas de El Salvador y Honduras invadieron el país. En 1847 los británicos reclamaron la soberanía sobre el curso del río San Juan, con vistas a la construcción de un enlace interoceánico. Sin embargo, los intereses estadounidenses se opusieron a los británicos: el financiero Cornelius Vanderbilt estableció en 1852 un sistema combinado de barcos a vapor y transportes por tierras aprovechando los ríos y los lagos, destinados principalmente al tránsito de personas y bienes hacia California, posesión estadounidense que había cobrado repentina importancia por el descubrimiento de oro.
Aprovechando las luchas intestinas entre los liberales de León y los conservadores de Granada, un aventurero estadounidense, William Walker, consiguió hacerse proclamar en 1856 Presidente de Nicaragua. Al año siguiente fue derrotado por el esfuerzo combinado de las repúblicas centroamericanas, a lo que se añadió el apoyo de Vanderbilt. En 1860, el reino unido renuncio a sus pretensiones sobre la parte oriental de país, que quedo hasta principios del siglo XX como una reserva autónoma de los indígenas.Con objeto de eliminar la rivalidad entre León y Granada, se estableció en 1858 la capital en Managua. Desde 1863 a1893 se sucedieron Gobiernos conservadores, en un periodo que represento un paréntesis de estabilidad relativa para el país. Comenzó el desarrollo del café a gran escala, y un ferrocarril unió las principales ciudades del interior con las ciudades del puerto marítimo de Corinto, sobre el Pacífico.
El General José Santos Zelaya, liberal, ejerció el poder de 1893 a 1909. Durante su gobierno el territorio autónomo de Mosquítia quedo bajo la plena soberanía Nicaragüense.
Al preferir los estados unidos la solución panameña para el canal interoceánico, Zelaya comenzó a acercarse al imperio Alemán, contrariando los interese de la gran potencia del norte en la zona.
Una nueva intervención estadounidense tuvo lugar en 1926, cuando Adolfo Díaz solicitó la ayuda de los marines en su segundo periodo presidencial. Los líderes liberales José María Moncada, Juan Bautista Sacasa y César Augusto Sandino se lanzaron a la guerrilla, pero poco más tarde los dos primeros depusieron las armas a cambio de la promesa estadounidense de auspiciar unas elecciones libres. Sólo Sandino continuo la lucha contra los ocupantes extranjeros que tuvo gran repercusión fuera de Nicaragua.
Sucesivas elecciones dieron En septiembre de 1956 Anastasio Somoza murió en un atentado. Lo sucedió en el poder su hijo Luis Somoza Debayle que continuo con la política familiar. En 1961 coopero en el intento de invasión a Cuba organizado por oposición a Fidel Castro. Al año siguiente apareció una organización guerrillera, el frente sandinista de liberación nacional (FSLN), dirigido por Carlos Fonseca que comenzó a minar las bases del régimen somocista.
A la muerte de Luis Somoza, en 1967 tomó el poder su hermano menor Anastasio Somoza Debayle. El 23 de 1972 un terremoto destruyo Managua causado más de 6.000 muertos. El clan Somoza, ya dueño de gran parte de las riquezas del país, no vio inconvenientes en desviar en su propio beneficio parte de las ayudas internacionales. Cuando el Fraude comenzó a ser conocido, los apoyos de que gozaban Somoza en el exterior incluso en los estados unidos, comenzaron a flaquear; la guerrilla sandinista fue haciéndose cada vez más poderosa. Al propio tiempo, la oposición moderada se centro en torno al diario la “Prensa” de Managua y su director Pedro Joaquín Chamorro.
Tras la muerte de líder sandinista Fonseca, en 1976, la guerrilla izquierdista inició un acercamiento a la oposición liberal. En 1978 Chamorro fue asesinado lo que provocó una gran agitación en todo el país.
Un comando sandinista dirigido por Edén Pastora consiguió un golpe de mano apoderarse del palacio nacional, donde retuvo a más de 1000 rehenes. Somoza hubo de satisfacer la mayor parte de las exigencias de los guerrilleros. Cada vez más aislado, proclamo el estado de sitio el 6 de junio de 1979, el 17 de julio hubo de emprender el camino del exilio. Moriría asesinado dos años más tarde en Paraguay.La guerra civil había sido durísima y cruenta: costo mas de 30.000 vidas humanas y destrozo la economía del país. Se hizo cargo del poder una junta de reconstrucción nacional de 5 miembros. Las propiedades de los Somozas y de otras familias poderosas fueron expropiadas, con lo que gran parte del sistema productivo quedo bajo el control directo del estado.
En la década de 1980, las relaciones entre Nicaragua y los estados unidos se deterioraron gravemente. El régimen sandinista fue acusado de ayudar a la guerrilla salvadoreña, mientras que a su vez denunciaban al gobierno estadounidense por preparar una nueva intervención en Nicaragua.
Estados unidos emprendió una política de apoyo directo a los movimientos guerrilleros anti-sandinista (La Contra ), mientras que el gobierno sandinista era apoyado por Cuba y la Unión Soviética.
En 1984 se celebraron las elecciones en que el frente sandinista obtuvo una amplia victoria.
Ante la amenaza de extensión del conflicto civil nicaragüense a toda América central, México, Venezuela, Panamá y Colombia formaron en 1983 el grupo de contadoras cuyas distintas propuestas de pacificación apoyadas por otros países latino americanos y europeos, no consiguieron imponerse. En 1987 una conferencia reunida en Esquipulas en Guatemala llegó a nuevos acuerdos para la pacificación de la zona.
En 1988 el gobierno sandinista restauró las libertades cívicas y accedió a negociar directamente con la oposición armada. En 1990 tras la derrota sandinista en las elecciones, accedió a la presidencia Violeta Chamorro, en 1994 se reformó la constitución para disminuir a cinco años el periodo de gobierno del presidente. La constitución promulgada en noviembre de 1986 fue la número once en la historia de Nicaragua. Consagra los principios de pluralismo político, economía mixta y no-alineamiento, y reconoce además derechos socioeconómico a la población. El poder ejecutivo esta encabezado por el presidente y el legislativo descansa en una asamblea Nacional. Nicaragua administrativamente en 16 departamentos.
Hasta el derrocamiento del régimen somocista, Nicaragua compartía la característica común a muchos países de su entorno para poseer una reducida clase alta, generalmente de raza blanca, poseedora de la mayor parte de las tierras y bienes del país.
Nicaragua es un país en vías de desarrollo, en el que las destrucciones provocadas por la guerra civil de las décadas de 1970 y 1980, así como el brusco cambio en la dirección de la gestión económicas, hicieron menguar todavía más su capacidad productiva, agrícola e industrial. Sin embargo, en los primeros años del gobierno sandinista se realizó un intenso esfuerzos en los campos educativos y sanitarios. Unos de sus principales logros del gobierno en este sentido fue la elevación de los niveles de escolarización infantil y alfabetización.
La seguridad social, que apenas alcanzaba a un exiguo sector de la población urbana. Se pusieron en funcionamiento numerosos hospitales y centro asistenciales, atendido y costeadas en ocasiones por asociaciones médicas voluntarias de otros países. No obstante, los servicios públicos de salud distan de poseer la eficacia y la cobertura de la población que han alcanzando en países más desarrollados.
La inmensa mayoría de los nicaragüenses son católicos. Pese a la separación de poderes, consagrada por todas las constituciones desde el fin del siglo XIX, la influencia de la iglesia en la vida política y social del país ha sido tradicionalmente muy intensa, generalmente en la línea conservadora.
Desde la década de 1960 comenzó a destacarse un sector clero de idea progresivas, algunos de los componentes tuvieron un papel importante en la lucha antisomotista. Desde su llegada al poder, el sandinismo contó entre sus principales dirigentes con sacerdotes católicos, en tanto que la estructura formal de la iglesia sirvió a menudo para la expresión de protestas contra el régimen y, posteriormente actuó como medidora entre el gobierno y la oposición.
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